每年12月25日的圣诞节是西方许多国家最隆重的节日。这一天是纪念耶稣诞生的宗教性节日，但许多并不信仰基督教的人也在这一天举行庆祝活动，可见圣诞节的宗教色彩已经越来越淡化。提起圣诞节，人们就会想起圣诞树、圣诞老人、长筒袜、挂在门上的槲寄生以及精美礼物等等。所有这些都洋溢着节日的喜庆气氛。这些传统习俗还有有趣的渊源，了解它们可以帮助我们了解西方深厚的文化底蕴和特有的文化现象。
一、圣诞树(The Christmas Tree)
在古代的欧洲，人们认为树木，尤其是果树和常绿植物是强大的有权威的人物的化身。在十四、十五世纪，12月25日这一天，被指定演出的奇迹剧就是亚当和夏娃的故事，而主要的道具就是挂着苹果的常绿植物。十六世纪的时候，德国人开始把常绿植物带回家作为圣诞节的装饰。到十七世纪，人们开始用象征圣餐的水果、馅饼、蜡烛等来装饰圣诞树。1820年德国移民首次在美国树起了圣诞树，到二十世纪初这已成了被普遍接受的风俗习惯。现在大约有三分之二的美国家庭会在圣诞节期间树起圣诞树。人们用彩球、彩灯来装饰圣诞树，有的还会挂上给家人的小礼物。树的顶端有一颗星，它象征着司命星。《圣经》里说，耶稣降生后，从东方来的三个博士在司命星的指引下，在伯利恒(Bethlehem) 找到了耶稣。
二、圣诞老人(Santa Claus)和长筒袜
午夜时分当圣诞聚会结束以后，孩子们会迫不及待地在壁炉边挂起他们最长的长筒袜，希望圣诞老人能把它装满糖果和玩具。许多孩子都相信圣诞老人会在圣诞夜从烟囱滑下来给他们送礼物。
据说，圣诞老人这个形象来自于人们对圣尼古拉(St. Nicholas) 的崇敬。圣尼古拉是四世纪的一位主教，住在土耳其，死后被尊为圣徒。他为人善良，对孩子和穷人非常慷慨。他经常晚上出来给孩子和穷人送礼物。中世纪的时候他成为学生们的庇护神。以前欧洲许多国家把12月6日(即他逝世的日子)作为纪念日，以表达对他的怀念。现在有些国家还保留了这个节日。荷兰移民把这个节日带到了美国，然而在美国圣尼古拉的发音被误传成了Santa Claus。十九世纪美国的艺术家和作家们改变了圣尼古拉的形象，把他塑造成了一个穿红衣服，戴红帽，留着长长的白胡子，矮胖而快乐的圣诞老人的形象。
为什么孩子们要用长筒袜来装圣诞老人的礼物呢？相传圣尼古拉曾经给一位没落贵族的三个女儿送礼物作为嫁妆。他把几袋钱从窗户扔进去（另外一种说法是从烟囱里扔进去），而恰好有一袋钱落在壁炉边正在烤着的袜子里，从此便有了在壁炉边挂长筒袜来装圣诞老人送来的礼物的风俗了。
