安徒生（H. Ch. Anderson，1805—1875）笔下的丑小鸭（the ugly duckling）变成白天鹅（swan）的童话，全世界几乎无人不知，无人不晓。古罗马诗人奥维德（Ovid，公元前43—公元17）在长诗《变形记》中，赞美西西里岛的海上仙女迦拉蒂“比天鹅的羽毛还柔美”；古罗马诗人维吉尔（Virgil,公元前70—公元前19）在英雄史诗《伊尼特》中则这样描写这位仙女:“白得赛过天鹅”；古希腊悲剧作家欧里庇得斯描写绝色美人海伦具有“天鹅一般的体貌”。天鹅以其雍容大方、高贵典雅的姿态博得了世人的青睐，而芭蕾舞（ballet）《天鹅湖》更是扣人心弦，感人肺腑。在英语里，人们用“天鹅”来比喻纯洁美丽的人或物，短语as graceful as a swan指“像天鹅一样的优雅，姿态优美，举止端庄”。
古希腊寓言家伊索曾在《伊索寓言》（Aesop’s Fables）中讲了这样一个故事：一个富翁从市场上买回来一只家鹅（goose）和一只天鹅，养家鹅是为了吃它的肉，养天鹅是为了听它唱歌。到了该杀家鹅的时候，厨子摸黑去捉家鹅，却捉住了天鹅。天鹅惊怕得很，突然唱起歌来，厨子忙把它放下。这样，天鹅用自己的声音保住了生命。也许伊索想用此寓言来说明“音乐能使生命延长”，也许是用来形容人能“急中生智”。事实上，天鹅是自然界中从不出声的最美丽的鸟类之一，就像长颈鹿一样一生都保持沉默。天鹅安静地在水面上遨游，却不能像大多数鸟儿那样婉转歌唱。
然而，古时候，人们相信天鹅有在生命结束之际放声歌唱的特殊天赋，他们认为，天鹅会在临终之前唱出一首极其美妙动人的歌，堪称“绝唱”。古希腊哲学家苏格拉底（Socrates，公元前469—399）认为天鹅不是因为恐惧而歌唱的，它不哀求什么，天鹅是因为高兴才歌唱的。它之所以高兴，是因为将要去为诗歌之神阿波罗（Apollo）服务。英国作家乔叟（G. Chaucer，1343？—1400）和莎士比亚（W. Shakespeare，1564—1616）曾在作品中分别提到天鹅临终放歌的传说。在“四大悲剧”之一的《奥赛罗》第五幕第二场中，由于伊阿古（Iago）的诬陷，奥赛罗妒火中烧，扼死了妻子苔丝狄蒙娜（Desdemona）。后伊阿古的妻子爱米利娅（Emilia）揭发了丈夫的阴谋，伊阿古恼羞成怒，一剑刺向妻子，爱米利娅在弥留之际请求把自己放在苔丝狄蒙娜身旁，对她说：“你的歌儿是一个谶兆吗，夫人？听，你听没听见我的声音？我要像天鹅一般在歌声中死去……（...I will play the swan, and die in music...）”。
