在信仰基督教的国家，漫步街头，举目可望大大小小的教堂尖顶上的十字架（cross），随处可见佩戴十字架饰物的男男女女；无论大小场合，各种各样的活动，如体育比赛等，经常发现一些人在胸前画个十字；在人生的归宿之处——墓地，十字架插满坟地。还有其它一些与宗教相关的场所，都有十字架的标志。
在世界文化史中，“十”字形状早被用为各民族的宗教象征，其历史可追溯到传说中的上古青铜时代。例如，古代常见的轮形十字和钩形十字在欧洲、亚洲和非洲及美洲土著居民中多为“太阳”、“星辰”、“生命”、“幸福”、“运气”等象征。这些十字标志及其象征意义后来被古印度宗教、古希腊宗教等民族性宗教所采用，并传入佛教、基督教等世界性宗教之中。
十字架（cross) 在拉丁文中称为 Crux,意指“叉子”，本是古罗马帝国用来处死奴隶、罪犯和战俘的刑具。它通常用两根木料交叉而成，多数形状如“十”字，故在汉语中译为“十字架”。受刑者在被钉十字架时，往往是两手分别被钉在横木的两端，一双脚重叠在一起被钉在直木的下方。基督教传说中耶稣遭犹太祭祀陷害而被罗马总督彼拉多判处死刑时，亦以这种方式被钉死在十字架上。从此，基督教徒就以十字架作为其信仰的标志，而这一古罗马的刑具也随之成为“福音”的象征。基督教认为，耶稣基督靠在十字架上的牺牲为世人赎罪，从而使世人有了获救的希望。因此，十字架在基督教中就有了“信仰”、“拯救”、“基督” 、“福音”等象征意义。
在基督教传统中，十字架的式样很多。拉丁教会所用十字架多呈长方型，东方教会和东亚教会所用十字架一般为正十字型。这种正十字型的亦称“希腊式十字架”（a GREek cross），而直木加长、横木在上端的长方型十字则称为“拉丁式十字架”（a Latin cross），其四端有时也加宽，称为“马耳他十字架”（a Maltese cross）。此外，呈丁字型的十字架称为“安东尼式十字架”（a cross of St. Anthony），横木在下端的长方型十字称为“彼得式十字架”（a cross of Peter），而呈斜交叉之“X”型的十字则称为“安得烈式十字架”（a St. Andrew?謘s cross）。一般说来，十字架上通常都有耶稣基督被钉受难之像，或者用希腊文“基督”名字的两个首字母（XP）之形相重合而构成十字架，以表达基督救世之信仰意义。这类十字架形状多为基督教绘画、雕刻，以及建筑和衣冠装饰所用，也常被做成各种金银之质并镶有珠玉宝石的精美艺术品。
