房屋，或者说房屋净值，是普通美国人最重要的资产。一个普通美国家庭的资产约有42%表现在他们的房屋净值中，远超过养老金、股票投资或现金储蓄。美国人买房子，通常先付5%—20%的头款，其余则分期偿付。所谓房屋净值，就是房主实际拥有的房屋价值，等于房屋的总价值减去买房贷款的未偿付部分。房主们最盼望的就是自己买的房子升值，或是房屋贷款利率下调。
在贷款全部还清前，房主虽然还称不上“地主”，但拥有了房屋净值，也算是有产阶级了。各个银行和其它金融机构都会为这些“准地主”提供房屋净值贷款，也就是以房屋净值为抵押的个人贷款。这种贷款的利率远低于信用卡贷款利率，是一种非常方便和重要的融资方式。
美国人办理房屋净值贷款，通常是用来装修，这样做不仅会提高房主的生活质量，也有助于保持和提升房屋本身的价值。当然，由于办理房屋净值贷款非常容易，也有些美国人用这笔贷款购买大件消费品、度假旅行或是支付子女学费，贷款数目甚至超过了自己的实际需要。54岁的戴维在考虑为女儿办婚事的时候，只用了几个星期就办下了房屋净值贷款，而且他最终贷了8万美元，远远超出了婚礼的预算。他和妻子盘算着用这笔钱换个屋顶，可能还会买辆新车。
适度使用房屋净值贷款，有利于促进消费者合理安排收支。然而，房屋净值贷款可以说是一种对自己的房屋未来
价值的赌博，如果寅吃卯粮，过度负债，则是通向破产的“捷径”。
新经济泡沫破灭后，美联储为刺激经济，连续11次调低短期贷款利率。利率大幅下降的直接后果之一就是提高了房屋的平均净值。然而，在超低利率的刺激下，房屋净值贷款余额出现爆炸性增长。据估算，美国房主在过去的两年半中总共从他们的房屋净值中提取了7500亿美元。
这些“外财”使得美国的消费支出异常强劲。另一方面，美国房主承受风险的能力也大大降低，因无法按期偿付贷款而遭银行查封的房屋比例已上升到1.5%，这同样是一个创纪录的数字。很多人在失业后同时使用信用卡贷款和房屋净值贷款，拆了东墙补西墙，也许能坚持一两年，但最终还是难逃破产命运。
一位前世通员工在失业数月后才找到一份薪水较低的工作。这时他已还不起购房贷款和房屋净值贷款，他的这两项欠款高达22万美元，比房子的市值还多2万美元。他只好搬出了自己的家。即使在房地产市场依然红火的纽约等地，也已经引起了一些银行家的警惕，他们害怕过度借贷有可能导致房地产市场崩溃，成为美国经济发展道路上的一颗炸弹。
