语调（intonation），即说话的腔调，就是一句话里声调（pitch）高低抑扬轻重的配制和变化。世界上没有一种语言是用单一的声调说出的，以英语为例，英语有五种基本语调:升调（↗）、降调（↙）、升降调（∧）、降升调（∨）以及平调（→）。一句话除了词汇意义（lexical meaning）还有语调意义（intonation meaning）。所谓词汇意义就是话中所用词的意义，而语调意义就是说话人用语调所表示的态度或口气。一句话的词汇意义加上语调意义才算是完全的意义。同样的句子，语调不同，意思就会不同，有时甚至会相差千里。请看下例：
1）A:Jean, can you bring me the newspaper?
B:Sorry？（↗）
Jean用升调说“Sorry”，其意思是“I didn't hear you. Could you say that again, please?”
我们再看下句:
2）A:Jean, can you bring me the newspaper?
B:Sorry. （↙）
在对话2）中，Jean用降调说“Sorry”，显然其意思是拒绝帮助或无能为力。
美国著名语言学家Kenneth L．Pike认为: 一个音节的绝对调高是不重要的，而一个音节与另外一个的相对高度才是非常重要的。
英语有四级能区别意义的调高：
1）特高调（extra high），即比正常的声调高两级，常在感情特别激动或惊讶时使用。
2）高调（high），即比正常的声调高一级，一般用于语句中关键性的重读词。
3）中调（mid），即说话人声音的正常高度。
4）低调（low），即比正常的声调低一级，一般是降调的最低点。
应该按照说话人的态度来分语调模式，而不能按照句子的语法结构来分。没有所谓“疑问句的语调”或“陈述句的语调”。因为疑问句和陈述句都可以用各种语调模式来说。
因此，对于我们中国的英语学习者来说，通过了解某种调型所表示的某种态度或口气也就颇为重要。
