托福考试作为一项英语语言能力的测试，其设置的目的，是为了考察一个希望到美国生活、学习的考生在语言上是否已经做好了充分的准备。从托福考试的题目设计来看，听力部分主要是围绕美国大学校园或者课堂的对话出题，阅读部分主要是围绕着简单的学术文章出题。考生如果能够通过这样的测试的话，一般被认为就具备了在美国学校“生存”下来的能力。在1987年以前，考生参加托福考试，不需要参加写作能力的测试。但是，美国各大院校普遍感觉到，即使在托福考试中发挥出色的考生，在撰写学校的论文时仍有较大的困难。这就要求在学生赴美留学之前，还要接受写作能力的考察。于是，ETS（Educational Testing Service）从1987年5月开始，在中国境内推出了TWE（Test of Written English），也就是我们经常讲的托福考试的写作部分。
TWE推出那么多年来，一直受到考生的广泛关注。主要是因为TWE成绩在评价整个托福考试成绩的时候有着举足轻重的作用。举例而言，在620到640之间，一般认为考生的英语水平不会有本质的区别，但是作文从4分到5分（托福作文分六等，1分最次，6分最高，可以以半分为一级），甚至是0.5分的提高，都意味着你的托福成绩上了一个不小的档次。有些国外院校很重视TWE成绩，要么不做要求，一旦有要求，往往就是4分或者5分（比如，要以TWE成绩申请剑桥大学的话，就不能低于5分）。所以，TWE考得不好，便累及到考生其他部分的成绩，使之成为“鸡肋”——“食之无味，弃之可惜”。
那么，为什么TWE有着这样的重要性呢？我们在上文中看到，ETS增加TWE部分，主要是为了回应美国各大学校的要求。因为赴美留学的学生，每学期都会遇到大量的书面作业（比如说：读书笔记，presentation的手稿，学期论文。况且，从另一个角度来说，口语能力，特别是在课堂这样的学术环境下发言的能力，实质上就是取决于学生的写作能力－无非就是把写的东西再说出来），若是学生没有掌握有效的学术性写作的能力，在美国学习就会是相当困难的。以往的托福考试只包含有听力、语法和阅读的测试，但是，在美国人看来，仅仅是听力、语法与阅读的测试还不足以完全反映一个考生的语言能力，换句话说，以上三项测试侧重于考察考生的语言理解能力（understanding），而要有效地以另外一种语言进行交流（communication），仅仅是“听懂”、“读懂”还是不够的，考生还应该能熟练地用英语来表达他们自己对某一问题的理解和看法（expression），“理解”是“表达”的基础，但不能完全说明后者（当然，根据测试研究，发现在第二部分structure表现出色的考生，TWE的成绩也普遍较高）。所以，整个TWE考试，就是为那些母语不是英语的考生提供一个机会，让他们展示自己用另外一种语言有效地针对某一给出的话题发表意见看法的能力（The purpose of Test of Written English is to give examinees whose native language is not English an opportunity to demonstrate his or her ability to address a given topic in acceptable English.）
如何才能在TWE当中发挥出色？一方面而言，TWE考试的时间较短（30分钟），对篇幅的要求不高（也就300字左右，当然，发挥出色的同学写到400字以上的也不少见），题目的设计相对简单（ETS事先公布所有的作文题目，考生可在网上ftp://ftp.ets.org/pub/toef/989563wt.pdf查阅。从其涵盖的内容来看，都是围绕考生日常的学习或者生活展开的，尽量做到让每个考生都有话可说），因此在掌握一定的结构和句型之后，考生可以比较容易地拿到一个理想的分数。说句不好听的，TWE就是一种“八股文”。
准备托福作文，我个人一向比较反对急功近利的做法，因为短时间内靠模板和死记硬背堆砌起来的成绩不能反映一个考生的真实语言水平，既给别人也给自己造成假象，长期来看，有害无益。我们从TWE考试的目的中可以看到，考试无非是要考察考生“用可以接受的英语表达对一个给定话题的看法”。那么，修炼“看法”（ideas）是重要的，没有看法，即使语言水平高，没有内容的文章也拿不到高分。就现有的ETS公布的题库来看，有相当一部分的考题要求考生有一定程度的知识积累，对某些问题（如环境、科技以及教育）有比较深刻或独到的见解。在写作考试中，考生之所以觉得无从下手，往往是因为不知道“说什么”。其次，“可以接受的英语”也是非常重要的。光有想法，但是不能用流畅的英语表达出来，这也是另一些考生非常懊恼的事情。经常有同学问，考托福作文是否要背很多模板、很多好词好句；考生之间也广为流传这么一种说法：只要句子结构写得复杂、用词拣一些比较“高级”的词汇，托福作文就可以拿高分。从一方面来讲，这些说法多多少少有它的道理，一篇语言简单、用词贫乏的文章，当然不能指望拿个高分；但是，从另一方面来讲，一篇好的作文并不是简单的华丽辞藻的堆砌。ETS用了“acceptable”一词，最主要的意思是考生写出来的英语能让考官读懂，换句话说，考生心里面想说的，正是他或者她在文章当中表达出来的意思。曾经有考生想要在文章中说“大多数中国妇女没有文化”，结果写成了“Many Chinese women have no culture”，贻笑大方，这是“unacceptable”的。但是，简单地把“模板句型”搬到作文中去，却忽视了这些“闪光句子”与整体文章内容、结构、文风的结合，使人读起来一看就知道你是照搬照抄的，我想也不能说是“acceptable”吧。
第一，要文章切题。按照6分作文评判标准的说法，就是要“effectively addresses the writing task”。一般而言，托福作文的题目都是一目了然的，很少会出现审题的问题，但是这样的情况也会发生。就拿2003年8月托福考试的作文题来说，题目要求你谈谈“What discovery in the last 100 years has been most beneficial for people in your country?”。不少考生就这个题目写了“汽车”、“电脑”、“机器人”等。细细想来，这样的回应很难称之为贴切。就题目的要求而言，要论述的是“discovery”（发现），所谓“发现”，即是原来就有但没有被人所知晓，而这些考生所写的“汽车”、“电脑”、“机器人”，似乎更可以归入“invention”（发明）的范畴。如果要作比较贴切的回应，考生可以说我国东北地区发现了石油对我国人民来说影响深远（缓解了能源问题、促进了当地的经济发展、增强了民族自豪感），也可以说西安地区发现了兵马俑（兵马俑举世闻名，被成为世界第八大“奇迹”，不仅是我们宝贵的文化遗产，也对促进当地旅游业和经济的发展，起到了推动的作用）。由此可见，托福作文的题目虽然简单，但是在审题时也要小心谨慎，以免文不对题。反过来说，如果选取的角度新颖恰当，往往对考生展开正文有很大的帮助。举个例子来说，有道托福作文的题目是“If you were asked to send one thing representing your country to an international exhibition, what would you choose?”，对这种开放式问题的回答，可谓“仁者见仁，智者见智”。有的考生写道想把“乒乓球”作为展品送到世界展览会上去，因为：（1）乒乓球是我们国家的国球，既健身又便宜；（2）乒乓球是中国人的骄傲，奥运会上乒乓球军团囊括的金牌数最多；（3）乒乓球还是打开中美友谊之门的钥匙（中美建交就是以乒乓球赛为契机的）。我想这样的角度，从一开始就树立了拿高分的基础。因此，要想写好托福作文，审题、选题是很重要的一步。
高分作文的第二个要素是“展开充分”。按照官方说法，就是“well-developed”。很多考生往往抱怨作文的篇幅写不长，如果找一下深层次的原因，就是展开不够充分。比如说，有篇托福作文要考生谈一下“home-stay program”的利弊（所谓home-stay program，就是留学期间可以和一个外国家庭一起生活），有位考生谈到，“home-stay program”的一个好处是可以给留学生以很多支持：
To begin with, the Foreigner who lives with an American family can rely on the family for support as he adjusts to a completely new way of life. This is especially true if he becomes homesick.
以这么简短的两句话构成一段，显然是展开不够充分的。至少就“support”来说，别人可能会问，这是种什么样的“support”？精神上的、财政上、学习上的、还是生活起居上的？当留学生想家时，这个外国家庭是如何帮助他或者她克服“思乡情结”的？作者完全可以继续写下去。比如说，外国家庭可以邀请这个留学生参加他们的家庭活动，使他或者她感受到家庭的温暖，这样有助于缓解海外学子的思乡之苦。所以，当我们在写作时感觉到字数不够或者写不下去的时候，往往可以问自己：我是否已经展开充分了？对于这个论点，我有没有具体的数据、调查或者研究来支持我的观点？有没有我的亲身经历或者别人的例子可以帮助澄清这一点？我可不可以在这里打个比方？诸如此类的问题，都有助于我们进一步展开文章。当然，我不是主张大家大肆去背别人的例子然后生搬硬套到自己的文章中去。例子不在多，在于是否贴切（appropriate），有说服力的例子一两个就足够了。
高分托福作文的第三个要素是结构清楚（well-organized）。所谓“结构清楚”，从文章整体来说，是讲一篇文章最起码要有个开头（introduction）、中间（body）和结尾（conclusion）。从文章的每一个中间段来说，是要有一个依稀可见的“伞形结构”。英美人的思维模式是直线的、直接的，其特征可以归纳为三个步骤，即：（1）Say what you’re going to say. （2）Say it. （3）Then say what you’ve said.（参考胡敏主编《新编TOEFL作文》，世界图书出版公司，第7页） 所以所谓的伞形结构就是段落一开始有一句主题句（topic sentence，也就是伞尖）总领整段；下面依次展开（伞骨）；最后有一句话收尾（伞柄），请看以下一段文字：
First of all, some minor disadvantages to living with an American family include both a lack of privacy and little opportunity to be independent. （第一句话，主题句，提示以下要讨论的两个问题）For instance, the foreign student may find that the family expects him to join them in group activities such as watching television and going on picnics. At times, however, he might enjoy staying in his room to read or to write letters to his family or friends. Another drawback to living in an American home involves the possibility that the family may treat the student like a child. For example, the parents may want to decide who his friends will be and where he will go during his leisure time away from home. （以下具体展开讨论两个“缺点”，因为展开比较充分，没有结束句也不是一个大问题）
写好托福作文的最后一个要素，也是考生最难在短时间内提高的，就是语言上要准确、流畅、丰富。准确是最基本的，要求考生的文章在拼写、语法、用词以及搭配上没有严重的错误。流畅是指文章整体的行文要一气呵成，逻辑进路清晰可见。在托福写作中，往往要求考生在写作时多运用transitions（过渡词）来连接句与句、段与段，这能在相当程度上增加文章的整体流畅感。这些transitions包括：表示陈述顺序的（first, second, finally等）、表示并列或者补充的（also, similarly, likewise等）、表示递进的（furthermore, moreover, additionally, besides等）、表示转折的（however, still, nevertheless, contrarily等）、表示让步的（admittedly, concededly等）、表示举例的（for instance, for example, to illustrate）、表示复述的（in other words, that is to say等）以及表示提示结论或者结果的（therefore, thus, accordingly, consequently等）。在做到准确、流畅的基础上，语言的丰富多变是体现一个考生语言能力的重要指标，在同一篇文章里，句式不能过于简单，用词也要避免重复，适当的时候，可能还要运用一些修辞手法，当然，这些都不是能在朝夕之间就可以做到的。
